Вскрытие рек происходит в обратном порядке, нежели замерзание: ранее других, в начале - середине марта, вскрываются реки западных и юго-западных районов (Днестр, Неман) Европейской части СССР и реки южной части Приморья на Дальнем Востоке. Отсюда процесс вскрытия рек развивается на Европейской части СССР в направлении на северо-восток, где реки обычно вскрываются в начале мая. В Азиатской части СССР, на территории Центральной и Восточной Сибири, вскрытие происходит в мае, а на крайнем севере и северо-востоке - даже в начале июня. Таким образом, вскрытие рек на всей территории СССР охватывает период около 3 месяцев - от начала марта до начала июня.

Процесс вскрытия обычно сопровождается весенним ледоходом (рис. 38), причем характер ледохода для отдельных рек различен.

Рис. 38. Средние сроки начала весеннего ледохода на реках СССР (по данным ГГИ).

На реках, текущих с юга на север, как это отметил еще М. А. Рыкачев, вскрытие происходит в условиях, когда мощный ледяной покров не подготовлен к вскрытию и необходима большая сила для его разрушения. Здесь, следовательно, в процессе вскрытия велика механическая, взламывающая сила напора вод весеннего половодья, волна которого, двигаясь на север, встречает все более и более мощный ледяной покров. В этих условиях вскрытие происходит при больших подъемах уровней воды и нередко сопровождается мощными заторами льда. Особенно известны мощные заторы льда на Северной Двине, Оби, Лене и Енисее.

Наоборот, на реках, текущих с севера на юг (Дон, Днепр и др.), разрушение ледяного покрова происходит в значительной мере под влиянием солнечной инсоляции. Роль механического фактора в процессе вскрытия здесь невелика. Поэтому заторы для таких рек не являются характерными, так как лед, двигаясь вниз, встречает на своем пути уже вскрывшиеся участки рек или участки, покрытые ледяным покровом малой мощности, нередко частично разрушенным под влиянием солнечных лучей.

Весенний ледоход на южных реках обычно проходит до выхода воды на пойму, в то время как на северных реках, поскольку вскрытие начинается при более высоких уровнях, он чаще всего наблюдается при разливах воды по пойме.